OKAPI (Okapia johnstoni)

Cuando el famoso explorador británico Stanley exploraba la ribera del río Congo, se extrañó de que los porteadores nativos no se asombrasen ante la presencia de los caballos europeos que iban en la expedición. Era debido a que ellos conocían un animal similar, pero de menor tamaño, descrito en aquella época como un animal parecido a un caballo o a un burro, pero con las rayas de una cebra y la cabeza de una jirafa. Su larga lengua prensil de color azul oscuro, capaz de alcanzar los ojos y los oídos para su limpieza, solo ayudó a incrementar la leyenda sobre este mamífero único en su género, y único pariente vivo de las jirafas de la sabana africana.

Su hábitat se reduce actualmente a las selvas del norte de la República del Congo, aunque en décadas pasadas también habitó en otros países. Animal en extremo huidizo y tímido, apenas se deja ver y estudiar, siendo aún muchos aspectos desconocidos para los zoólogos. Se trata de un herbívoro preferentemente solitario, aunque pueden vivir en pareja o con alguna cría. Se alimenta de frutos, hierbas, hongos, plantas y hojas de árboles, siendo muchas de ellas venenosas para otros animales.

Los okapis presentan dimorfismo sexual entre los machos y las hembras. Los machos tienen, al igual que las jirafas, unas estructuras similares a los cuernos que no tienen las hembras. Esta característica de los machos les supuso, en épocas pasadas, ser identificados con el mítico unicornio. Además del ser humano, solo los leopardos suponen un peligro para los okapis.

La migración humana, la caza y las prospecciones mineras amenazan con la destrucción del hábitat de este esquivo mamífero, símbolo nacional de la República del Congo.